El 21 de diciembre de 2008, el Teatro José Peón Contreras, orgullo y emblema de la cultura yucateca, referente inconfundible del Estado, cumplió un siglo de haber sido inaugurado.
El inmueble es un magnífico exponente de las tendencias estilísticas del momento histórico de su edificación, ya que la concepción de los espacios principales integra con acierto elementos formales y decorativos distintivos con técnicas constructivas de su tiempo.
En el mismo lugar donde se levanta, funcionó antes el Teatro San Carlos, inaugurado en 1807 y rebautizado en 1878 con el nombre del principal dramaturgo yucateco del siglo XIX.
Su edificación se debe a la iniciativa de varios hombres de negocios yucatecos que en 1899 formaron la Empresa Teatral de Mérida para dotar a la ciudad de un teatro moderno. Las obras comenzaron en noviembre de 1900, según un proyecto del arquitecto italiano Pio Piacentini, bajo la dirección del ingeniero Enrico Deserti, también italiano. Se suspendieron en 1902 tras agotarse los recursos financieros de la empresa, y se reanudaron en 1906, con nuevos propietarios: la sociedad Regil, Portuondo y compañía. Finalmente, luego de varias modificaciones al proyecto original, el edificio se concluyó a fines de 1908.
En 1940, el Teatro se convirtió en Cinema Peón Contreras, con lo cual el inmueble se vio sustancialmente afectado. Tras poco más de 30 años de funcionar casi exclusivamente como cine, las modificaciones que sufrió y la falta de mantenimiento causaron la degradación de varias partes del inmueble y su cierre en 1974.
Debido a su deterioro, el Congreso del Estado gestionó y obtuvo de la Federación, en 1977, la declaratoria del Teatro José Peón Contreras como Monumento Artístico Nacional. Con esta medida, y luego de infructuosas negociaciones para adquirirlo, se expropió mediante un decreto publicado en el Diario Oficial del Gobierno del Estado en 1979.
Así se aseguró su conservación y restauración. Las obras de rehabilitación del Teatro comenzaron en 1980. En diciembre de 1981, luego de una amplia intervención, el edificio fue reinaugurado y puesto al servicio de la sociedad yucateca.
A lo largo de cien años, el Teatro José Peón Contreras ha sido el principal escenario de Yucatán. En él se han presentado compañías de teatro, danza, zarzuela y ópera, y orquestas, coros, grupos de cámara, solistas y otros artistas. Su escenario ha acogido espectáculos diversos, tanto cultos como populares, así como actos académicos, cívicos y políticos. Desde su reapertura en 1981, el Gobierno del Estado ha dado prioridad a las actividades artísticas y culturales. Actualmente, dos galerías de arte, varios festivales artísticos y grupos pertenecientes a la Secretaría de la Cultura y las Artes tienen su sede en dicho teatro.
